Mis à jour le 02 octobre 2026 par l'Équipe de traders-forex.fr
"Il est inadmissible que quelqu'un thésaurise plusieurs milliards de dollars d'argent". Publicité publiée par le joaillier Tiffany dans le New York Times du 26 mars 1980.
Nelson Bunker Hunt est l'homme qui, avec ses frères, a fait passer l'once d'argent d'environ 6 dollars à près de 50 dollars en un an, avant de tout perdre en quelques semaines. Son histoire reste l'exemple le plus célèbre de corner (tentative d'accaparement d'un marché) et l'une des plus grandes pertes de trading de l'histoire. Elle est d'autant plus d'actualité que le record de 1980 n'a été battu qu'en octobre 2025, quarante-cinq ans plus tard.
La ville de l'Arkansas dans laquelle Nelson Bunker Hunt est né le 22 février 1926 s'appelait El Dorado. Commencer sa vie dans un lieu portant le nom d'une cité d'or quasi mythique semble approprié pour ce rogue trader, célèbre pour ses transactions sur les métaux, sauf que c'est l'argent qui l'a mené à sa perte.
Hunt a grandi dans la richesse en tant que deuxième fils du magnat du pétrole texan H.L. Hunt, qui a eu quinze enfants avec trois femmes, dans des unions qui se chevauchaient parfois. Il n'a pas imité la vie personnelle compliquée de son père, mais il l'a suivi dans le pétrole.
Quittant son Texas natal, Hunt part prospecter seul à l'étranger. Après avoir échoué à trouver suffisamment d'or noir au Pakistan et en Arabie Saoudite, il trouve le succès en Libye avec la découverte en 1961 du champ pétrolifère de Sarir, l'un des plus grands d'Afrique.
Le pétrole de Sarir fait de lui un homme incroyablement riche et influent, considéré un temps comme l'un des hommes les plus riches du monde. Une nécrologie a écrit qu'il avait été un véritable JR Ewing, le personnage puissant et manipulateur de la série télévisée américaine Dallas.
Sa fortune connaît pourtant un revirement digne d'un feuilleton. Après l'arrivée au pouvoir du colonel Kadhafi, ses intérêts dans le champ de Sarir sont nationalisés en 1973.
À la recherche d'une nouvelle valeur refuge, il se tourne vers l'argent. L'inflation américaine s'emballe, et les particuliers américains n'ont alors pas le droit de détenir de l'or d'investissement (l'interdiction ne sera levée que fin 1974). Chrétien évangélique très dévot et farouchement méfiant envers la monnaie papier, Hunt est convaincu que l'argent métal conservera sa valeur quand le dollar n'en aura plus.
Avec ses frères William Herbert et, dans une moindre mesure, Lamar, Hunt commence à acheter massivement de l'argent et des contrats à terme à partir de 1973, quand l'once vaut environ 2 dollars. En 1974, ils détiennent des contrats portant sur environ cinquante-cinq millions d'onces, soit huit pour cent de l'offre mondiale, selon le magazine Silver Monthly.
La plupart des traders de produits dérivés ne voient jamais les produits qui sous-tendent les contrats qu'ils négocient. Mais Hunt et ses frères, craignant que le gouvernement américain ne finisse par confisquer l'argent comme il l'avait fait pour l'or dans les années 1930, exigent la livraison physique du métal et le font sortir du pays.
Toujours selon Silver Monthly, ils affrètent trois avions pour se rendre à Chicago et à New York en pleine nuit, les chargent de quarante millions d'onces d'argent et les envoient en Suisse pour les mettre en sécurité.
À partir de 1979, les frères s'associent à des investisseurs saoudiens et accélèrent leurs achats, largement financés par l'emprunt. Les estimations de leur position varient : on cite le plus souvent une centaine de millions d'onces de métal physique, plus des contrats à terme, soit de l'ordre d'un tiers de l'argent mondial détenu hors réserves gouvernementales. Silver Monthly parle même de la moitié de l'offre livrable.
Le marché s'emballe. L'once passe d'environ 6 dollars début 1979 à près de 50 dollars en janvier 1980. D'après Silver Monthly, les Hunt affichent alors un gain latent d'environ 3,5 milliards de dollars pour un investissement initial d'un milliard. Pendant ce temps, les industriels et les joailliers, Tiffany en tête, se plaignent de pénuries et de prix intenables.
| Date | Événement | Cours de l'once (environ) |
|---|---|---|
| 1973 | Premiers achats massifs des frères Hunt | 2 $ |
| Début 1979 | Accélération des achats avec des partenaires saoudiens | 6 $ |
| 7 janvier 1980 | Le COMEX adopte la « Silver Rule 7 » limitant les positions | 35 à 40 $ |
| 18 janvier 1980 | Sommet historique | Près de 50 $ |
| Mi-mars 1980 | Le marché décroche après la hausse des taux de la Fed | 21 $ |
| 27 mars 1980 | Silver Thursday : appel de marge impayé | 10,80 $ |
| 1988 | Condamnation civile et faillite personnelle | 6 à 7 $ |
Des événements extérieurs et une mauvaise appréciation du risque lié à l'effet de levier ont entraîné la chute des frères Hunt.
D'abord, la Réserve fédérale de Paul Volcker relève brutalement ses taux d'intérêt pour casser l'inflation, ce qui assèche les liquidités qui alimentaient la hausse et renchérit le coût des emprunts des Hunt. Ensuite, les bourses changent les règles : le 7 janvier 1980, le COMEX adopte la « Silver Rule 7 », qui plafonne les positions sur contrats à terme, puis n'autorise plus que les ordres de liquidation. Il devient impossible d'ouvrir de nouvelles positions acheteuses : la hausse n'a plus de carburant.
Les prix se retournent et tombent autour de 21 dollars à la mi-mars. Chaque dollar de baisse déclenche de nouveaux appels de marge. Le jeudi 27 mars 1980, les Hunt ne peuvent pas régler un appel de marge de plus de 100 millions de dollars auprès de leur courtier Bache. L'once clôture à 10,80 dollars et Wall Street décroche, les opérateurs redoutant la faillite en chaîne de courtiers et de banques. Cette journée est restée dans l'histoire sous le nom de « Silver Thursday », le Jeudi de l'argent.
Des milliards de dollars de bénéfices sur le papier se transforment en milliards de dettes. Pour éviter une crise systémique, un consortium de banques américaines accorde aux Hunt, avec l'aval de la Fed, une ligne de crédit de 1,1 milliard de dollars, garantie par l'essentiel de leur patrimoine, notamment pétrolier.
Les frères n'ont pas échappé à la sanction, mais contrairement à une idée répandue, Nelson Bunker Hunt n'a jamais été condamné au pénal ni emprisonné. En août 1988, un jury civil de New York juge les Hunt responsables d'une entente visant à manipuler le marché de l'argent et les condamne à verser plus de 130 millions de dollars à Minpeco, une société minière publique péruvienne ruinée par la flambée des cours.
Quelques semaines plus tard, Nelson Bunker Hunt se place sous la protection de la loi américaine sur les faillites. En 1989, il accepte un accord avec le régulateur des marchés à terme (CFTC) : une amende de 10 millions de dollars et l'interdiction de négocier sur les marchés de matières premières.
La faillite l'oblige aussi à vendre son écurie de course, l'une des plus prestigieuses au monde et bien connue des turfistes français : Vaguely Noble, dont il était copropriétaire, avait remporté le Prix de l'Arc de Triomphe en 1968, la jument Dahlia a brillé sur les hippodromes européens et Youth a gagné le Prix du Jockey Club en 1976. Près de 580 chevaux sont dispersés aux enchères en 1988.
Cette passion semble avoir été plus durable que son intérêt pour le pétrole ou l'argent. "Je ne sais vraiment rien", a déclaré un jour Hunt, selon un article de l'Independent écrit peu après sa mort. "J'essaie juste de gagner quelques courses". Il est décédé à Dallas le 21 octobre 2014, à 88 ans.
Le sommet de janvier 1980, proche de 50 dollars l'once, a longtemps semblé infranchissable. En avril 2011, l'argent s'en est approché sans le dépasser. Il a fallu attendre octobre 2025 pour que le record tombe.
La hausse s'est ensuite emballée : l'argent a franchi les 100 dollars en janvier 2026 et inscrit un record nominal proche de 121 dollars l'once le 29 janvier 2026, avant de corriger violemment. Début octobre 2026, l'once s'échange autour de 60 dollars, soit environ deux fois moins que son sommet.
À relativiser : corrigé de l'inflation, le pic de 1980 équivaut à environ 200 dollars d'aujourd'hui. En pouvoir d'achat, le sommet des frères Hunt n'a donc toujours pas été dépassé. Autre différence : la hausse de 2025-2026 s'explique par un déficit d'offre durable, la demande industrielle (solaire, électronique) et la recherche de valeurs refuges, et non par l'action d'un seul acheteur.
Le point commun entre 1980 et 2026 est la violence des retournements : dans les deux cas, l'argent a perdu près de la moitié de sa valeur en quelques mois, et les positions à fort effet de levier ont été balayées.
L'affaire Hunt n'est pas qu'une anecdote historique. Voici comment éviter les mêmes erreurs, que vous négociiez des contrats à terme, des CFD ou des métaux précieux.
Dimensionnez chaque position pour qu'une baisse de 50 % du sous-jacent ne puisse pas vous ruiner. Les Hunt avaient raison sur la tendance pendant sept ans ; c'est l'endettement qui les a perdus.
Gardez des liquidités disponibles et calculez à l'avance le niveau de prix auquel votre courtier exigera un complément de marge ou clôturera vos positions.
Une fortune placée sur un seul marché dépend entièrement d'un seul scénario. La diversification reste la protection la plus simple.
Les bourses et les régulateurs peuvent modifier les marges, les limites de position ou les règles de négociation du jour au lendemain. Les Hunt l'ont appris avec la Silver Rule 7.
Un gain latent n'est pas un gain réalisé. Fixez des objectifs de prix et allégez progressivement, surtout si votre position est trop grosse pour être vendue sans faire chuter le marché.
Nelson Bunker Hunt n'était pas un trader inexpérimenté : son analyse de l'inflation des années 1970 était juste, et l'argent a bel et bien été multiplié par plus de vingt. Il a pourtant fini en faillite, parce qu'il a confondu une conviction avec une certitude et financé une position démesurée avec de l'argent emprunté. Les records de 2025-2026 suivis d'une chute de moitié rappellent que l'argent reste l'un des marchés les plus volatils qui soient.
"Un manque d'éducation financière peut être la chute de tout investisseur en argent, même des milliardaires." Magazine Silver Monthly
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